پس از در گذشت و يا شهادت امام حسن عسگری علیه السلام, ماموران خليفه عباسى حركت گسترده اى را آغاز كردند و به جست و جوى فرزند و جانشين آن حضرت پرداختند[1]. در هر جا كه احتمال وجود امام زمان اروحنا له الفداء را مى دادند, حضور مى يافتند. هدف آنان از هجوم به منزل امام حسن عسگری علیه السلام و اذيت و آزار بنى هاشم, دستگيرى و قتل فرزند امام بود. اين پيگيرى خطرى بزرگ براى آينده امامت بود, كه با قدرت و حكمت پروردگار مهدى اروحنا له الفداء از نظرها پنهان گرديد و از خطرها به دور ماند.
در آغاز غيبت, ميان علما و دانشمندان اختلاف است. سه نظر در آن وجود دارد:

1. گروهى مانند شيخ مفيد آغاز غيبت صغرا را از هنگام ولادت حضرت مهدى اروحنا له الفداء به شمار آورده اند[2] زيرا از همان سالهاى آغازين ولادت آن حضرت غيبت نسبى داشت و شمارى اندك از ياران وى را مشاهده كردند.

بنابراين نظر دوره غيبت صغرا تقريباً 74 سال مى شود يعنى از آغاز ولادت تا پايان سفارت آخرين سفير حضرت.

2. برخى بر آنند كه غيبت صغرا از سال 260 ه. ق. يعنى سال درگذشت امام حسن عسگری علیه السلام آغاز شد و اين مدت, تا شروع غيبت كبرا دوران آمادگى شيعيان و اُنس آنان به جدايى از امام زمان اروحنا له الفداء نام گرفت. اين دوران تقريباً هفتاد ساله غيبت همه جانبه نبود. سفيرانى رابط بين امام و مردم بودند و مردم با واسطه پرسشهاى دينى و دنيايى خود را از آن حضرت دريافت مى كردند.

3. گروهى آغاز غيبت امام اروحنا له الفداء را از زمانى مى دانند كه ماموران خليفه به منزل حضرت در سامرا هجوم آوردند تا وى را دستگير كنند و آن حضرت در آن هنگام در سرداب و همان جا از ديده ها پنهان شد و تاكنون در آن جا بدون آب و غذا زندگى مى كند و روزى از آن جا ظهور خواهد كرد.

اين داستان چنان شهرت يافته كه وى را (صاحب سرداب) لقب داده اند [3].

در پاسخ اين سخنان بايد گفت: در منابع شيعى و كتابهاى اماميه, هيچ نامى از (سرداب) نيست. نويسندگان اهل سنت در نوشته هاى خود بر اين نظر اصرار مى ورزند و متأسفانه اين مسائله دستاويز حمله نا آگاهانه برخى از آنان به تشيع گرديده است[4].
پنداشته اند كه شيعيان در ميانه سرداب امام خود را مى جويند و ظهورش را از آن نقطه انتظار مى كشند از اين روى تهمت هايى به شيعه زده اند و زحمت مراجعه به منابع شيعى را در اين زمينه به خود نداده اند.

البته داستان حمله ماموران معتمد عباسى به منزل امام و برخورد آنان با آب فراوان و ديدن فردى كه در گوشه اى نشسته و عبادت مى كند و سپس هجوم به طرف وى و ناكام شدن آنان از دستگيرى وى در برخى از منابع شيعى آمده است اما در اين نقل بر فرض صحت سند و دلالت آن: اولاً از (سرداب) نامى برده نشده است ثانياً حمله ديگرى كه از ناحيه معتمد صورت گرفته خلاف آن چيزى را كه اهل سنت مى گويند ثابت مى كند زيرا بنابراين نقل امام علیه السلام آن محلّ را ترك كرد و از پيش چشم ماموران گريخت و در نتيجه در سرداب نيست[5].

منشاء خرده گيريهاى نا آگاهانه برخى به شيعه در اين زمينه آن است كه شيعيان به بخشى از حرم عسكريين در سامرا يعنى (سرداب) احترام و توجه خاصى دارند و آن را زيارت مى كنند. خاطره هاى امامان خويش را گرامى مى دارند و آن مكان را مورد عنايت قرار مى دهند. و اين نه به خاطر آن است كه امام زمان اروحنا له الفداء دراين جا مسكن گزيده است و زندگى مى كند بلكه از آن جهت كه زمانى مركز عبادت و سكونت چند تن از امامان راستين تشيع بوده است.

و ما حب الديار شقفن قلبى ولكن حبّ من سكن الديار گذشته از اين بر اساس احاديث فراوانى كه در منابع شيعى وجود دارد شيعيان بر اين باورند كه امام زمان اروحنا له الفداء در ميان مردم در رفت و آمد است و در مراسم حج و مانند آن شركت مى جويد و مانند يوسف كه برادرانش را مى شناخت و آنان وى را نمى شناختند دوستان خويش را مى شناسد و...[6] بنابراين داستان غيبت حضرت مهدى اروحنا له الفداء در سرداب سامرا و زندگى كردن حضرت در آن مكان بهتان و دروغى بيش نيست و هيچ يك از بزرگان شيعه چنين باورى نداشته و ندارند.